灰紫の語り部
□悦楽に身を委ねたって
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「『瞬間に向かってこう呼びかけてもよかろう、留まれ、お前はいかにも美しいと』……」
紫苑はベッドに腰かけ、小ネズミたちに『ファウスト』を朗読して聞かせている。
おれは年季の入った椅子に身体を委ね、その声に耳を傾けながら、夢と現の狭間をうとうとと彷徨っていた。
紫苑の声は、心地よい。
透き通るような白髪に似合いの、やわらかな声。
お人好しな性格が滲み出ている。
ふいに、声が止んだ。
まだ聴いていたかったのに、という不満を込めて、紫苑を見る。
目が合った。
紫苑がこちらをじっと見つめていた。
「何？」
尋ねると、紫苑は僅かに頬を赤らめた。
何か言おうと口を動かし、またすぐに閉じてしまう。
「何なんだよ？」
紫苑が目を伏せる。
「いや…可愛くて…」
「え？」
「可愛くて」
「誰が？」
「きみが」
「はぁ？」
開いた口が塞がらないとは、まさに今のおれのためにある言葉のようだ。
「ネズミ、うとうとしてただろ」
紫苑が口元を弛ませる。
見られているとは思っていなかった。
紫苑は淀みなく朗読していたから、本に集中しているのだとばかり思っていた。
「なんか無防備で…可愛かった」
「あんた、遂に頭がおかしくなったんじゃないの。あ、元々か」
「おかしくない」
「おかしい。絶対おかしい。気持ち悪いこと言うから、全身がかゆくなったじゃないかよ」
「思ったことを言っただけだよ」
ぷいっと顔を逸らし、紫苑はおれに背を向けて座り直した。
機嫌を損ねてしまっただろうか。
しかし、おれに向かって可愛いだなんて、一体どういうつもりなんだ。
おれは男だ。
可愛いなどと言われて嬉しいわけがない。
「……ばか…」
時計の秒針の音にかき消されてしまいそうなほど、とても小さな声が聞こえた。
一つ息をついて、おれは紫苑と背中合わせに座る。
そのまま、しばらく無言で、お互いの鼓動と体温を背中で感じていた。
チチッ。
小ネズミたちが密やかに鳴き交わす。
紫苑が身じろぎ、おれの背中に頬をすり寄せてきた。
「きみは、大人びていて、強くて、頼りになって、多才で、かっこいい」
紫苑が呟いた。
「知ってる」
照れ隠しで、ついそっけなく強がりを言ってしまう。
紫苑が小さく笑った。
「うん。だけど、だからこそ、うとうとしている無防備な姿が……なんだか、きみを身近に感じられて、可愛いって思ったんだ」
「いつもは身近じゃないわけか」
「うん…きみは、とても遠い存在な気がする。こんなに近くにいるのに。温もりを感じられるのに…」
紫苑が、おれの胴体に腕を回す。
ぎゅっと締めつけてくる。
再び、束の間の静寂が訪れた。
紫苑の肌の柔らかさ、温かさ、鼓動の確かさが胸を満たしていく。