夜に綴る物語
□ストーカーじゃありません。
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鉄の床に足音が響く。
地球を離れてすぐ、本船から招集がかかったのだ。団長会議なんて滅多に開かれないから、本船に来るのも久しぶりだ。
「面倒くさいことするネ、上の連中も。いっそのこと、全員殺しちゃおうかな」
「今日はやめとけぃ。例の女に会えなくなっても知らねぇぞ」
「……それもそうだネ」
名前に会えなくなるのは困る。
早く終わらせて、さっさと帰りたい。
「よう小僧。お前も団長なのか？」
「は？」
前方から、いきなり低い声が聞こえてきた。
続いて一人の男が現れる。
紫色の着物に、煙管。どう見ても春雨の奴じゃない。
「誰？あんた」
紫煙を吐き出し、その男は口角を上げた。
「鬼兵隊の高杉っつーもんだ。春雨と手を組ませてもらうことになった。よろしくな」
「ふーん」
春雨の同盟関係については興味ない。
長引かせたくないので、早々に会話を切り上げた。
「失礼するヨ。阿伏兎、行くよ」
「おっと、待ちな」
通り過ぎようとしたとき、腕を掴まれた。
「なんだい？」
「匂いがする」
「は？匂い？」
高杉という男はにやりと笑った。
「椿の匂いだ」
「椿？……ああ……」
恐らく、名前の移り香だろう。自分では気付かなかった。
「それがどうかした？」
「女のとこにでも行ってたのか？」
「あんたには関係ないだろ」
「いや、あるんだよ」
高杉はまた紫煙を吐き出し、静かに言った。
「この匂い、名字 名前だろ」
「……なんで知ってんの？」
「ふっ、当たりか」
高杉は勝ち誇ったような笑みを浮かべた。
「言っとくがな、名前は俺の女だ」
「なに言ってんだヨ……」
頭が追いつかない。
この男は何を言っている？どうして名前を知っている？
俺が黙っていると、高杉は言い聞かせるようにはっきりと口にした。
「名前は、俺の女だ。訳あって離れてるがな。お前、吉原に行ってたんだろ？そこで名前と出会った。違うか？」
俺が言い返せずにいると、高杉は得意気に笑った。
「次会ったら名前に伝えてくれ。……もうすぐ迎えに行く、ってな」
高杉はそう言い残し、俺達とは反対の方に歩いていった。
☆
「大変です大変です！」
「ん？」
任務もない昼下がり。
昼寝をしている総悟のお腹を枕にして昼寝をしていると、すごい勢いでザキが走ってきた。
ガバッと起き上がって、座りなおす。
素振りをしていた近藤さんと、煙草を吸っていた土方さんも集まってきた。
「どうしたの？」
「あっ、あっ、あの！」
「落ち着きなせェ。何があったんでィ？」
総悟がアイマスクをずらして尋ねた。
ザキは息を整えながら、切れ切れに言った。
「いまっ、は、入ってきた情報でっ！た、高杉がっ、鬼兵隊を率いてっ、江戸に、か、帰ってきたと！」
「なんだと！？」
……嘘でしょ……？
高杉が……帰ってきた……？
あの高杉が……。
かつて仲間と……恋人と呼んでいた一人の男の顔が浮かぶ。
鬼兵隊のトップ、高杉晋助……。
「おいおいマジかよ」
総悟の声で、我に返った。
「あの高杉がねェ」
「こりゃあ、一波乱起こりそうだな」
江戸に帰ってきたということは、何か企んでいるに違いない。
「昼寝どころじゃないわね……」
何かが起こる前に止めなくては、大変なことになってしまう。
立ち上がって、近藤さんと土方さんの方を向く。
「私、なにか情報探してきます。暫く単独行動させてください」
「なら俺も行きやすゼ」
総悟も名乗りをあげたが、首を横に振った。
「いい。複数で行動する方が危険だから。ありがと、総悟」
総悟は言い返したそうな顔をしていたが、私が制すると引き下がった。
「本当に大丈夫か？」
土方さんも心配そうに聞いてくる。
「大丈夫です。一人の方が動きやすいですから。何か分かったら、すぐに知らせます」
近藤さんも、すぐに頷いてくれた。
「そうか。松平のとっつぁんには、俺から話をつけておこう。頼んだぞ、名前くん」
「はい！」
近藤さんに頭を撫でられる。
「無茶はするなよ」
「分かってますよ」
真選組の隊士として、今できることをしなければ。
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