夜に綴る物語
□綺麗な薔薇には棘がある。ここ重要。
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「あー、暇だ」
店の三階の屋根に座って呟く。
空を見上げたら、飛行機雲が一本白い線を作っていた。
ここでずっと暮らしてきた人達のことが浮かんだ。こんなに近くに空があるのに、出たくても出られないなんて、どれほど辛いだろう。下に広がる吉原の大通りを見て、つくづくそう思った。
夜王鳳仙を銀さんが倒して、少しは生活が楽になったらしいが、自由にはなれなかった憐れな女達。
私ならこんな所にずっといるのは嫌だ。
なんてことを考えながら、昼寝体勢にはいった。
目を閉じるとぽかぽかと温かくてすぐに眠気が襲ってきた。
「なにやってるの？」
突如、顔に影ができた。
目を開けると、私を見下ろす蒼い瞳が二つ。
「あ……」
「おはよ。約束通り、会いに来たよ」
番傘をさしている神威だった。
昨夜のことが甦る。
「本当に来たんだ」
「うん。はやく会いたくて」
神威は私の隣に腰を下ろした。
「それはどうも」
「あり？なんかキャラ変わってない？」
「今は仕事中じゃないからね」
「ふーん。でもやっぱり、化粧してない方がかわいいネ」
「ありがとうございます」
起き上がって隣に座っている神威を見つめる。
「ん？なに？」
「あなた、神楽の兄貴？」
一瞬、笑顔に影ができた。
「なんだ、アイツの知り合いか。変だと思ったんだよね、君みたいな子が吉原にいるなんてさ」
「宇宙海賊春雨」
「そうだヨ」
隠すこともなく、神威はあっさりと肯定した。
鳳仙が死んでも、この街は春雨のものだということか。
神威は傘を肩にかけ、私の方を見た。
「知り合いに聞いたけど、熾鬼も似たような種族なんでしょ？」
「まあね」
「なんでこんなとこに居るの？」
「……秘密」
私は立ち上がって、着物をはたいた。
「中入る？日の光がだめなんでしょ？」
「うん」
中に入り、窓を閉める。
「ここ、君の部屋？」
「そう。適当に座って」
座布団の上に座ると、神威は興味津々な様子で部屋を見回した。と言っても、来たばかりなので何もないが。
他の遊女にもらったお菓子を出し、来客用のお茶を淹れる。
「はい、どうぞ」
「ありがと」
「で、春雨の方がここに何をしに？」
神威は湯呑を持って、少し考えてから答えた。
「偵察という名の暇潰し、かな」
「暇潰し？」
「あ、あと地球のご飯が食べたくて」
「はあ……」
仕事なのか旅行なのかよく分からない理由だ。
「じゃあ逆に訊くけど、君はどうしてここにいるの？」
「それは……」
どう答えようか迷っていると、いきなり懐に隠していた携帯電話が震えた。
「ちょっと待ってね」
立ち上がって神威に背を向け、携帯電話を開く。
土方さんからの着信だった。
周りに店の人がいないか部屋の外を確認してから、電話に出る。
「はい、名字です」
『おう、土方だ』
「何かあったんですか？」
声を低くして尋ねると、土方さんは電話の向こうで申し訳なさそうに謝った。
『昨日の今日ですまねェが……例の攘夷浪士が別の事件起こして捕まったんだわ』
「……はいッ!?」
『ほんっとにすまねェ』
「いやだって、こっちに来てまだ三日目ですよ!?ようやく昨日から店出られるようになったのに!?」
まさかの展開に、状況も忘れて大声を出す。
『悪い悪い。詫びと言ってはなんだが、お前に事情聴取させてやる。だからバレねェうちに戻ってこい』
言ってることが無茶苦茶だ土方さん。
店の方にも事情を隠して来ているのに、すぐに出ることなんてできない。私がここにいるのを知っているのは、話を通すのに協力してくれた日輪だけなのだ。
「そんなことを言われても、急に吉原を出るなんて……」
そこまで言って、神威の存在を思い出した。
振り向くと、金平糖を食べ続けている神威と目が合った。
「あ、いえ、大丈夫です。今日中に帰れると思います」
『そうか。なら、できるだけ早く頼む』
ブツリ、と一方的に通話が切られた。なんて恐ろしい上司だ。
携帯電話を懐に入れ、神威の前に正座する。
「どうかした？」
首を傾げる神威に、頭を下げる。
「神威様に、頼みたいことがあります」
「え、なに、いきなり」
携帯電話と一緒に入れておいた警察手帳を取り出し、神威の方に向けた。
「実は、わたくし、こういう者でして」
神威が目を細めて手帳を読む。
「しん、せん、ぐみ……真選組？」
「はい。ある任務でこの店に潜入捜査していたのですが、どうやら犯人が捕まったようで、今日中に吉原から出たいのです」
手帳を閉じ、畳の上に手をつく。
「こんなことを春雨の方に頼むのは警察として問題ですが、神楽のお兄さんなのでお頼みします。私を身請けしてください！できれば私のことは秘密にしたまま！それくらいしか吉原を出る方法はありません！お礼なら私がなんでもしますので！」
一気にまくしたてて、恐る恐る顔を上げる。
「成程……そういうことだったのか……」
彼は、楽しそうに笑っていた。
「分かった、いいヨ。君を身請けして、ここから出してあげる」
「本当に!?ありがとうございます！」
ほっとしていると、神威が立ち上がって私の横に来てしゃがんだ。
「はい、掴まって」
「え、ちょ……え!?」
「よいしょっと」
軽々と彼に抱え上げられる。所謂、お姫様抱っこというやつだ。
そのまま部屋を出て、廊下を抜け、階段を降りていく。何事かと店の奉公人や遊女の視線が集まる。
一階に着くと、ちょうど女将さんと主人が店の入口で立ち話をしていた。私達を見た途端、二人とも目を見開いて固まってしまった。
神威は二人の前まで来ると、私を更に強く抱き寄せた。
そして、にこやかに言った。
「ねえ、この娘俺にちょうだい」
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