夜に綴る物語
□綺麗な薔薇には棘がある。ここ重要。
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「わっちの顔に何かついておりんすか？」
ずっと見ていると、不審に思ったのか彼女が口を開いた。
「え？あぁ、違うヨ。ちょっと……ね……」
少しの隙も感じさせない、何かしようものならすぐに噛み付いてきそうな鋭い目。
「君、地球産？」
「はい？」
直球で質問を投げかけると、彼女は首をかしげた。
地球産という言い方がまずかったのだろう。
「人間かってこと」
「ああ、そのことでありんすか……確かに、わっちは人間ではございやせん」
やっぱり、と肩の力を抜いた。
「どうして分かりんした？」
いたずらっぽく微笑み、彼女は猪口に酒を注いだ。
「目が違うからさ。血に飢えた獣みたいな目してる」
正直に感じたことを言えば、酒を注いでいた手が止まった。
彼女から、笑顔が消える。
「旦那様、お名前は？」
「ん？神威だヨ」
そう答えると、椿に笑顔が戻った。
「神威様、飯のおかわりは如何致しやしょう？」
「あー、別にいいよ。それよりさ……もっとこっちに来なヨ」
腰に手を回し、彼女の体を引き寄せた。
名前通り、椿の香りがふわりと漂う。
彼女の濃い紫色の瞳が動揺して揺れた。
「あの……神威様、何か？」
「俺、君のこともっと知りたいな。地球産じゃないなら、君はなんなの？」
「……熾鬼という種族でありんす」
「熾鬼？」
聞いたことあるような無いような名前だ。
それはともかく、彼女が欲しくなってきた。彼女には、必ず何か裏がある。
「椿ってさ、今日が初めてなんだよね？」
「ええ」
「なら、俺以外の客のとこ行かないでね」
「しかし……」
「ネ？いいでしょ？」
「そうは言われても、わっちが決められることではありやせん」
「大丈夫大丈夫。俺から女将に話つけとくから」
彼女は着物の袖で口元を隠し、目を逸らした。
「しかし神威様、わっちはただの女郎。一人の旦那様に付くことはできんせん」
「あー、そっか。それもそうだネ」
何かいい案はないかと頭を回転させる。
そして、ふと窓の外を見ていいことを思いついた。
「じゃあさ、昼間に会いに来るヨ！営業前の時間なら大丈夫！」
「……はい？」
☆
「……はい？」
この人は何を言っているんだろう。
「だから、昼に会いに行くって。客としてじゃなくてさ。それならいいでしょ？」
昼間ってありなのか？いや、夜来られても困るが。
最初は半信半疑だったが、名前を聞いて確信した。
この人は、神楽の兄の神威だ。つまり、宇宙海賊春雨の一人。銀さん達から話は聞いていたが、確かに危なそうな人だ。
「椿？」
頭の中でいろんなことを考えてたら、いつのまにか顔が接近していた。
手首を掴まれて、さらに引っ張られる。
「神威様、そんなことしようもんなら、女将さんに怒られちまいやす……」
「大丈夫大丈夫。ここいるやつらは、俺の言うことはなんでも聞くから」
いやいやいやいや！あんた何様だよ！
てか、そんなことされたら、仕事できないから！この人マジで危ないって！てか近い近い！笑ってるよこの人！
頭の中はパニックに陥っているが、顔には出さないようにしてどうにかはなれようと試みる。
「逃げないでヨ。返事くれるまで離さないから」
逆効果だった。
更に近付いてくる顔に、混乱する。
「やっぱ君強いね。俺が今どれくらいの力入れてるか分かる？」
「え!?」
「普通の人間なら、手首の骨砕けてるヨ？」
何気なく言われたその言葉に、背筋に寒気が走った。
本気でこの人頭イカレてるんじゃないのか。
「神威様！離してくなんし！」
「返事は？ねー早く」
徐々に骨が悲鳴をあげてきた。
これ以上は本当に危ない。
「分かりましたから！だから離してください！」
「そう、いい子だね」
頷けば、あっさりと手が離された。思わず元の口調に戻ってしまったが、当の本人は上機嫌な様子で気付いていない。
遊女の皆様、私この仕事なめてました、ごめんなさい。
「じゃあ、近いうちにまた来るネ」
「……はい」
「あと……」
油断していたら、急に抱きかかえられた。
いきなりのことで戸惑っていると、そっと頬を撫でられた。
「君はさ、あんまり化粧しない方がかわいいと思うヨ」
「え……」
今までとは違う柔らかい笑顔を見て、心臓が跳ね上がった。
時間が止まったかのように、互いに見つめ合う。
どれくらいこの状態のまま時間が過ぎたのだろうか。
「帰る」
「……はい？」
「用事、思い出した」
彼は短くそれだけ言い、私を降ろした。
呆然としている間に、彼はマントを羽織って部屋を出ていった。
残された私はどうすればいいのだろう。
「銀さんヘルプ……」
私の小さな呟きは、店の喧騒にかき消されていった。
★
「阿伏兎！」
滞在している部屋の障子を開けると、窓の側で酒を飲んでいた阿伏兎が顔を上げた。
「あ？もういいのかよ団長。……てかなんでそんなに機嫌がいいんだ？」
猪口を盆の上に置き、阿伏兎は不思議そうに尋ねてきた。
マントを脱いで、阿伏兎の前に座る。
「さっきおもしろい子見つけた」
「おもしろい子？」
「うん。熾鬼っていう種族知ってる？どっかで聞いたことあるような気がしたんだけど」
「熾鬼だと!?」
阿伏兎がいきなり声を荒らげた。
「うん熾鬼。知ってるの？」
「当たり前だ。熾鬼っていうと、夜兎と同じくらい有名な殺し屋の種族だぞ！」
「あり？そうなの？」
「絶滅したと思ってたが、生きていたとはな」
阿伏兎は胡座をかいている膝の上に手を置き、熾鬼について熱く語り出した。
「もともと、夜兎と熾鬼は同じ種族だったんだが、それぞれが違う変化を遂げたんだ。特長はほとんど一緒だが、あいつらは日の光を浴びても平気なのさ」
「ふーん。で、強いの？」
「たりめーだ。でも、どうして熾鬼が吉原に居るんだ？」
「さぁ？明日聞いてくる」
阿伏兎の酒を奪って、一口飲む。
窓の外に視線を移し、空に浮かぶ細い三日月を眺めた。
「ほんとに嬉しそうだな……」
「あはは、そう？」
阿伏兎はもう一度溜息をつき、再び酒を煽った。
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