夜に綴る物語
□02
3ﾍﾟｰｼﾞ/4ﾍﾟｰｼﾞ
「名字名前です！真撰組に入隊させてください！」
「入隊……」
いきなり登場した女に、局長の近藤の頭が混乱する。
「しかしだな、君は女性であって……」
「剣の腕になら自信はあります。それに、男所帯には慣れているので大丈夫です」
「あ、いや、それは……」
「近藤さん」
あたふたとしている近藤を見かねて、後ろでやりとりを見ていた土方が凭れていた壁から離れた。近藤の肩を押して立ち位置を変わり、正面から名前を見下ろす。
新しい煙草を取り出した土方は、マヨネーズ形のライターで火をつけた。
「お前の腕前は見た。だがな、お前の力が単にすげェってだけじゃないことも分かんだよ」
「……」
「お前、どこの流派だ？」
「……さあ？」
「はあ!?ッゲホ！ゴホ！」
真面目な問い掛けに首をかしげる名前に、土方が噎せる。
「ちょ、大丈夫ですか？」
「だ、大丈夫だ……」
息を整えながら名前の背後で笑っている総悟を睨み付け、土方は心配そうに眉を下げる名前に視線を戻した。
「さあってなんだよ、さあって」
「本当に流派とか気にしてないんですよ。言うなれば、自己流です」
「……そうか」
自己流の域を明らかに越えていた名前の技を思い出して、土方は腕を組んだ。
目の前にいるのはまだ少女の類に入るか弱そうな女であって、短時間で何十人もの男の急所を狙って動けるとは到底思えない。一寸の迷いもなかったあのやり方は、かなりの経験を積んでいるものしか無理だ。
「お前、以前は何をやっていた？」
「……兄の仕事の手伝いです」
「兄の仕事？」
「はい。万事屋銀ちゃんっていう、謂わば何でも屋の――」
「「「万事屋！？」」」
名前の口から出てきた名前に、三人が過剰に反応する。
驚いて目を見開いている名前の肩を土方が掴み、前後に揺さぶった。
「お前、あの天パ野郎の妹なのかッ!?」
「まあ、義理の、ですけど……」
「成程、それなら納得できやすねィ」
土方と銀時の因縁を知らない名前の頭の上にハテナマークが浮かぶ。
平静を取り戻した土方は眉間に皺を寄せて考え込み、暫くしてから総悟を呼んだ。
「総悟、木刀持って来い」
「はい？どういうことですかィ？」
「こいつと一戦交えろってことだ」
土方の言葉に、名前と総悟が無言で見つめあう。
「名字だっけか？総悟に勝ったら、入隊を考えてやる」
「……分かりました」
「絶対に勝ちますよ」
ニヤリと笑った名前から感じた気迫に、総悟は口を堅く結んだ。
,