■ピーチボーイ！［１巻］
□七「迅雷！猿蟹合戦！【上】」
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旅道中 七ノ巻
「迅雷！猿蟹合戦！【上】」
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「せ〜…のっ！」
タンッ。
「…播磨の国…到着！！」
そう。
僕達一行は、遂に、遂に！吉備と播磨の関所に辿り着いたのだ！
僕にとっては生まれて初めての国境越え…。
関所を通過するだけでも感動だった。
「ああ…長かった…。やっと、ようやく吉備を抜けられたよ…」
僕は感極まって涙する。
しかし、それを打ち破るかのように千宵はキツい一言を放つ。
「でも鬼ヶ島の情報、何一つ掴めてないんでしょー。国越えたからって何だってのよーっ」
う…、それはそうだけど…。
「だっ、だから！畿内に向けて一歩近付いたんじゃないか…！」
僕は必死に言い返す。
「多くの大きな都が点在する畿内で情報収集するのですよねっ！」
佐々海はそう言って、僕を庇うように間に入った。
「大きな都が多いからって宛になるの？」
「そりゃあ…、大きな都だったら人もたくさんいるから情報も多いし、可能性はあるじゃないかっ！」
「桃太郎の言う通り、大きな都ほど、より多くの情報が手に入ると思うよー。
…うーん、それよりも、畿内と言っても五つの国が股がるほど広いんだ、どこか一点に的を絞って情報収集したほうが、時間の短縮になるんじゃないかなー？」
八彩はそう言って考え込み、何か閃いたようで、手の平をぽんっと叩く。
「やっぱり、京の都なんかがいいんじゃないかな？
あそこは昔から妖怪、もののけ、それに鬼との関わりが深いからねー」
「そうですね…！
八彩さんの案で行きましょう！」
僕は、わぁっと一気に明るい表情になる。
やっぱり八彩さんは頼りになるなぁー…。
僕は惚れ惚れした。
その隣で、佐々海と千宵は珍しく顔を見合せひそひそと話始めた。
「なんかさ…、桃太郎ってば、八彩にべったりじゃない…？」
「うぅ…、桃太郎殿…。
ちょっと前までは、俺にべったりだったのに…」
そう言って唇をギリリと噛む佐々海。
「うっわー…、犬って焼きもち妬きねー。最低ー」
千宵は白い目で佐々海を見つめた。
その言葉に反応した佐々海は、すかさず千宵の頭を鷲掴みにし、激しく揺さぶるのであった。
二人は、“生きる仲裁凶器”もとい、八彩に見つからないよう密かに沈黙の戦いを繰り広げていた。
「じゃあ、京の都のある和泉の国に行く為に次は、摂津の国を目指すんだね！」
僕は八彩に問いかける。
「そうだよ。
桃太郎は地理に詳しいんだね？偉い偉いー」
そう言って微笑みながら八彩は僕の頭を撫でる。
えへへ…誉められちゃった！憧れの八彩に…！
学問だけは真面目に学んで来たからね！
それ以外、特に体術や剣の稽古はからっきし駄目だったけど…。
「ぐぬぬ…。またもや桃太郎殿…」
僕と八彩の少し後ろを歩く佐々海は唸り声をあげている。
その隣を歩く千宵は、完全に飽きれかえっていた。