鳥檻のセレナーデ携帯ﾎｰﾑﾍﾟｰｼﾞﾌｫﾚｽﾄ

□ ＳｉＤＥ：Ｌａ □

グンッと勢いよく槌が伸びていく。目下に広がるのは、何処までも広がっているかのような竹林。迂闊に入ったなら迷ってしまいそうな上を、イノセンスの持ち手に立ちながら進んでいた。

「大丈夫か、リナリー？」

少しだけ顔を傾けさせては、背後のリナリーへと声をかける。
彼女の顔は酷く青ざめていた。身体は小刻みに震え、今にも倒れてしまいそうだ。

出来る事なら休ませてやりたい。けれど、きっとリナリー自身が良しとしないだろう。
それに、休んだ所で彼女の容態が治る訳ではない。彼女の症状を治す為には、二人の人物を見つけ出すしかないのだから。

「どれだけ探しても、見つからないの……っ」

リナリーが気に病んでいる人物。彼女が失う事を恐れている二人。仲間と、その仲間を助けるべく向かっていった友を。

「見つかるさ」

悲痛な声で告げるリナリーに、短く言葉を繋ぐ。
理由を知っているからこそ。自分もまた味わった感覚だからこそ、彼女の気持ちがよく分かった。

内心、俺だって酷く慌てている。
平常心を保つのがやっとで、足元の竹林を直視できなかった。場所こそ違えど、竹林というだけで否応無しに消す事の出来ない記憶が甦ってくる。

白黒の世界。
由一色を持つ紅い水溜り。
その上に残るネームボタン。
果たせなかった、約束。

脳裏を横切る光景に、リナリーに気づかれないように唇を強く噛み締めた。――その瞬間。突如、背後から爆音と爆風が流れてきた。

「!?」

突然の出来事に二人して驚き、同時に背後へと視線を向ける。音と風の示す通りに爆発があったらしく、後方の空に煙幕が立ち昇っていた。
もしかして、アクマが追ってきたんか……!?

「――あれは……！」

「リナリー！」

槌の速度を止めたのと共に、後ろのリナリーの身体が動いた。煙幕の中に何か見えたのだろうか。足場を蹴り上げては、イノセンスを発動させて煙幕へと向かっていく。

その直後だった。煙幕の中を突っ切るように、小さな物体が飛び出てきたのは。

「ティムキャンピー！」

物凄い速さで姿を現したのは、小さな金色の球体。普段アレンと共に行動をしているゴーレム事ティムであり、更に背後からはミサイルが迫っている。

発射したのは更に後方に見えるアクマに違いない。追尾型らしく、弧を描くように飛ぶティムとの距離を徐々に縮めている。
このままでは衝突するのも時間の問題だ。そうなる前にと身体を動かす。――ものの、俺よりも先にリナリーのイノセンスが発動していた。

突然現れたリナリーにどよめくアクマ達。その隙にと地面に脚をつけては、俺もまたイノセンスを発動。密接していた事もあり、火判一回でアクマ達を一掃できた。

「ティム！アレンはどうしたんさ!!」

危険が去った事で、リナリー達と合流する。

アクマに追われていたティムと、姿の見えないアレン。それだけで十分不安材料となり、辛うじて残っていた平常心さえも奪い去っていく。

俺まで取り乱してはいけないと分っている。だけど、周りの竹林がゆっくりと俺を追い詰めていくんだ。
一刻も早くここから出たい。
一刻も早くアレンを見つけ出し、嫌な記憶を奥底へと沈めてしまいたい。

そんな俺の焦りに気がついたのか、ティムは口の中に入っていたイノセンスを渡し、続けて記録されている映像を映し出していく。

「……こいつ――ッ!!」

映し出された光景に、思わず声をあげた。忘れもしない。映し出された中にいたのは、静めたい記憶の中でイヴと対峙していた男だった。

「彼が……ノア？」

手を握り締める俺の隣で、ポツリとリナリーから声が零れる。驚いているのか、それとも困惑しているのかもしれない。音声こそ入っていないが、ノアの特徴を持つ男はあまりにも"人間"に近かった。

人間と変わらない外見。でも、その内にはアクマよりも強く恐ろしい能力を備えた者――ノア。
俺達となんら変わらないと言う事は、人間に紛れて生活もできるという事。
もしかしたら、俺達だって何処かですれ違っているかもしれない。平然と話さえしているかも。
そう思うと、ゾクリと、背筋が震えた。

「――あっちさ。ティムの映像からすると、この先にアレンがいる筈だ」

「……っ！」

ティムを持ったまま前方へと指を差す。その直後、リナリーが勢いよく駆け出していった。居ても立ってもいられないのだろう。この映像からすると、アレンはかなりの重症の筈。或いは、もう……。

「クソ……ッ!!」

声を荒げ、俺もまたリナリーの後を走り出していく。

この光景には、見覚えがあった。
忘れたくても忘れらない、あの日に酷似していて。無意識に、心臓が早鐘を打っていく。

あの日……約束を交わした彼女に早く会いたくて。
彼女の驚いた笑顔が見たくて。
彼女に、会いたくて。
今みたいに駆け寄っていった。
けれど――。

「い、ない……」

「な、ん、だよ……これ」

残されているのは、血だけ。
彼女が居たという、証だけ。

「どこにも、アレンくんがいない……っ!!」

そしてそれは、今回も同じだった。ティムが映していた場所へと辿りついたけれど、アレンの姿は何処にも無い。
残っているのは、あの時と同じ夥しい血だけ。

どうして、いつもこうなのだろう……。
いつも、後一歩、足りないんだ。
今回だって、彼女の時だって。

地面に泣き崩れるリナリーを隣に、強く自分の手を握り締める。
血が滲む程に、痛みを感じる程に強く力を込めていた。……その時、ふと地面に落ちているトランプに気がついた。

――スペードのエース。
どうしてこんな所に一枚だけ？

《――聞こえるか、ラビ》

落ちていたトランプを拾った所で、近くを飛んでいた別のゴーレムから通信が入る。

「……何？」

《港へ戻れ。使者が着た》

「使者？」

一体どういう意味なのかと言葉を繰り返すも、それ以上の返答はなくて。

項垂れるリナリーを連れて、後ろ髪を引かれる思いで。――二度目の痛く、苦しい記憶となった場所を後にした。