血と愛
□12：闇深く
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いつの間にか、雷鳴は遠のき、激しく打ち付けていた雨も小降りになっている。
濡れ鼠のように頭からびっしょりと雫が滴り落ち、衣服が肌に張り付く感触がなんとも言えず不快だった。
ゆっくりと立ち上がり、倒れた御剣へと向かう。
「悲劇のヒロインぶるのはもう終わり？ それじゃぁ、その心臓、私がもらうわね」
僕と御剣との間に立って、殊勝な笑みを浮かべながら言う彼女が、ひどく邪魔だった。
「御剣の心臓を、そこまで欲しがる理由を聞いてもいいかな」
静かに聞けば、一瞬虚を突かれたような顔をして、それから訝しげに瞳を眇めつつも、得意気に語りだす。
決まっているだろう、と言わんばかりに。
「だって半端とはいえ、仮にも吸血鬼の心臓よ？ 手に入れさえすれば、絶大な魔力と永遠の命を得られるの。知らないの？ 吸血鬼から『与えられた』のではなく、『奪った』心臓っていうのは、意味合いが大きく異なるのよ」
与えられれば眷属となり、永遠の命と引き換えに、その一生を主人に捧げなければならなくなる。
だけど奪ってしまえば、立場は全く逆転し、永遠の命と魔力を欲しいままにできる、というわけだ。
ずっと、そういう意味で命を狙われる日々を、過ごしてきたんだろう。
半分人間だから、半端な存在でしかないから。
だから、あいつの心臓は他のものより容易く手に入ると、欲深い奴らから甘く見られて、狡猾な奴らからは虎視眈々と見張られて。
僕が眷属になったことで、そのリスクは更に高まったに違いない。
いち下僕に過ぎない僕の心臓を、狙えばいいんだから。
だから、彼は極端に僕を束縛し、なるべく一人きりにさせないように気をつけていたんだ、いつも。
そうだ……いつだって、君はそういう、不器用でわかりにくい優しさを持つ男だったってこと、を。
僕は、とっくの昔に、知っていた。
そんな君だからこそ、僕は、愛したんだ。
心の底から、その魂を、その全てを、欲してしまうほどに。
御剣を、……『信じられなかった』くせに。
閉口した僕をどう思ったのか。
愉悦の笑みを深くした彼女は、聞いてもいないことまで饒舌に語る。
「御剣の一族ってね、狩魔豪が根絶やしにしたのですって。でも、半吸血鬼である御剣怜侍だけは殺さず、それどころか弟子にした。ふふふ、彼も相当、歪んでいるわよね」
そもそも。
完璧をもって良しとする狩魔豪にとって、同じ始祖であるはずの御剣信が人間と交わり、あまつさえ子供を持つことさえ、到底受け入れられないことだった。
御剣の一族を、その持てる力の全てを使って、完膚なきまでに滅ぼして。
それなのに、生き残った半吸血鬼である御剣だけは、手元に置いた。
「御剣信の子供を、冷酷無比な吸血鬼として育てることで、御剣信の精神そのものをも滅ぼそうとしたのよ。でも……半端な存在はどこまでも半端よね」
だから。
弟子の裏切りが赦せなかった狩魔豪は、『心臓のない御剣』を捕らえ、いずれ朽ち果てるその時まで、侮蔑と屈辱の中で飼い殺してやろうと、動いた。
そこに、美柳ちなみとの利害が一致して、今に至ったというわけだ。
狩魔豪にとって、御剣の心臓なんて、とっくに奪われたも同然であって、その行方なんて興味もなかったに違いない。
「……人間だった僕に近づいたのも、そういう目的だったのかな」
聞けば、つまらなさそうに鼻で嗤われた。
「最初は馬鹿な男ほど利用方法によっては価値があるから、適当に付き合ってあげただけよ。途中からやけに魔力が増したし、耐久力も上がったから変だとは思ったけど」
「そう……『相変わらず』だね」
君は相変わらず、人を利用し、裏切ってきたんだね。
唇から零れた音は、まるで半分寝言みたいだと自分で思う。
この状態をなんて表現すればいいんだろう、よくわからない。
僕は『成歩堂龍一』という、元人間だ。
それは揺るがない真実でここにあるのに、『もう一人の自分』が、言葉を紡いでいるこの感覚。
ひどく奇妙な、理屈とか道理とかを超えた部分で、胸奥に目覚めたソレは、僕であって僕じゃなかった。
「そろそろ御託を並べるのも飽きたし、いいかしら。なるべく痛くしないように気をつけるから、大人しく心臓を抉られてちょうだい」
とんでもなく不穏な言葉が、さらりとその薄紅色の唇から発されて。
と同時に隙の無い動きで攻撃を仕掛けられた、けれど。
「そう都合よくはいかせないわ」
そんな声と一緒に、しなるムチが美柳ちなみの腕をピシャリと打った。
ギャッ、という小さな叫び声をあげて、彼女が僕の目の前から飛び退く。
次にその攻撃の餌食になったのは、もちろん僕だ。
痛いよ狩魔冥！
と非難すれば、更にムチが飛んできて、スミマセンごめんなさいと必死に謝る羽目になった。
「なによあんた！ 私の邪魔をするなぁあッ」
髪を振り乱して、すごい形相で睨む彼女は、醜悪という言葉がこの上もなく似合う。
対する狩魔冥は、どこまでも凛とした佇まいで、そこに立っていた。