ソレが無いのは致命的！
□裏：04
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なるべく早急に仕事を終えようとしても、状況がそれを許しはしないだろうと、そう覚悟していたのだが。
糸鋸刑事に今夜は早めに帰りたいと伝えた結果、劇的な速さで仕事が片づいていったので驚いた。
刑事のみならず、事務次官たちにまで涙目を向けられ、「後は全てこちらでやりますから！ 早く帰って寝て下さいッ」と言われた時には、さすがに心が痛んだ。
むしろ、今後いっそう眠れなくなるだろう状況が、目の前まで迫ってきているのだから。
いや、いっそひと思いにバッサリと、成歩堂から断罪されるならば。
この胸を苛む後悔や苦痛から解放され、泥に沈むような眠りに堕ちられるのかもしれない。
そのような卑屈で、矮小な願望を抱きつつ、あの夜の店へと向かった。
入店し、友人との待ち合わせだと告げれば、心得た店員が成歩堂の座る席まで案内してくれる。
辿り着けば、あの日のように彼はビールを注文していた。
「……待たせたな」
「別に、そんな待ってない」
いつものような会話を交わしながら、けれど互いに目を合わせることはなく。
あまりにも常からは逸脱した、白々しい雰囲気に包まれた。
私は成歩堂のように、アルコールを摂取する気にはとてもなれず、コーヒーを注文する。
もう二度と、彼の前で酒を飲むこともないのだろうなと、胸中で自嘲した。
そうして、重苦しい沈黙が再び場を凍りつかせていく。
店員が注文の品を目の前に置いていく間も、私たちは言葉を発さなかった。
じっと、突き刺さる視線に耐えるしかない私には、彼が何を待っているのか、きちんと把握できている。
成歩堂は、私からの謝罪を、言い分を。
聞いたうえで向き合い、許す気でいるのだろう。
でなければ、このような場をわざわざ設けるようなことを、するわけがない。
どこまで人が好いのだろう。
あのような犯罪行為を、意識の無い彼にした私に対して、それでもなお向き合おうというのだ。
その厚意に、けれど私からすれば有り難味など欠片も感じず、それどころか苦しさが募るだけだった。
彼の期待する『親友』など、もうどこにも、居ないのだから。
私は、許されに来たのではない。
そのどこまでも無防備に寄せられる、親愛と友愛を。
跡形もなく消滅させるために、来たのだ。
沈黙を貫く私に、大いに不信感と苛立ちを募らせればよいのだ、と。
どこか投げやりな胸中で、彼の隣に座っていたのだ、けれど。
「……寝れてないのか？ 顔色が悪いぞ」
この上もなく、ただひたすらに、こちらを心配する想いに溢れた言葉が向けられたのである。
思わず絶句した。
呼吸も止まるほどの衝撃が、胸を貫いて苦しくなった。
成歩堂、まったく君はなんという……。
あのような卑劣な行為をされてなお、この私を心配できるというのか。
お人好しにも程があるだろう。
隠す気も失せた盛大な溜息が漏れ、首を振り肩を竦めた。
ほとほと呆れ果てたと言わんばかりの態度を、隠しもしない私に、成歩堂が拗ねたように睨む。
「ちょっ、なんだよ今の溜息は！？」
人がせっかく心配してやってんのに、ひどくないか、なんだその態度は！！
などと、肩を怒らせつつ言い募る、その仕草ですらも可愛らしいとは、どういうことだ。
ああ、いけない。
このままでは、いつもの軽口を叩き合う間柄に戻ってしまう。
私は咄嗟に顔を上げ、彼の顔を随分と久しぶりに、真正面から見つめた。
そうして、口を開く。
「君のその、お人好しさは本当に。天然記念物ものだな」
正直な感想以外の何ものでもなかったが、言えば彼は目に見えてムッと顔を顰め、こちらを睨む。
けれど。
「……その、あの夜のことだが」
彼にしてみれば不意打ちのようなやり方で、『あの夜』という単語を発した。
途端に、成歩堂の顔が強張り、姿勢が正される。
「あの夜のことに関しては、一人の社会生活を営む人間として、あるまじき行為だったと、自覚している」
許してもらいたいわけではない、けれど。
どれほど罪深い行為であったかということぐらいは、ともすれば彼よりも深く理解できているのだ。
「君に、耐え難い屈辱を与えてしまっただろう、ことも。本当に……私には、このように話しかける機会すら、もう与えられはしないだろうと、思っていた」
まさか、成歩堂がここまでのお人好しだとは、想像していなかったが。
だからこそ、このような機会を手にすることができたのならば。
「申し開きの言葉もない。本当に、すまなかった」