血と愛
□8：廻る半分の
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僕の前に現れた御剣は、少しの沈黙の後に、ゆっくりと頭を下げた。
右手を胸に当てて、いつものように、貴族然とした優雅な会釈だ。
「お久しぶりです、先生。ご健勝そうで、何より」
「ハッ、今さら殊勝な態度をとるか。無駄なことだ。この我輩が手ずから、貴様に引導を渡すことに変わりは無い」
まさに一触即発といった雰囲気で、僕はただただ二人のやりとりを見守るしかない。
口を挟めるような度胸もなければ、そんな状況でもなかった。
ふぅ、とひとつ大きな息をついた御剣は、下げていた頭を上げる。
背中から見ている僕には、その顔にどんな表情が浮かんでいるのか、想像することさえ難しい。
だけどその声は、ただ無感動に淡々と響いた。
「……私が、正真正銘、半端な吸血鬼だから、ですか」
「愚問だな。吸血鬼界にとっての汚点でしかない、貴様など。何をとち狂ったか、仮にも三大吸血鬼と呼ばれたあやつが、卑しく低能な人間との間に、子を儲けるなどっ」
……は、なん、だって…？
いま、狩魔豪はなんて言った？
御剣が、半吸血鬼？
……人間と大吸血鬼との間に生まれた、混血！？
目と口をぱかりと開いて、僕は愕然と動かない背中を見つめた。
驚愕が大きすぎて、声も出ない。
雷に打たれたみたいに、ただパクパクと口を開閉するだけだ。
だって御剣が、半分人間だなんて。
こんなに、こんなに吸血鬼然とした男に、人間の血が半分流れているだって？
到底、受け入れられない。
だって彼は、そこに立っているだけで周囲がざわめくような、人間離れした美貌の持ち主で。
残酷で、我が儘で、非情な化け物だと、そう思ってきたのに。
ああ……だけど。
そう言われれば納得できることは、いくつかあった。
そう、例えばどうして、僕の血しか吸血しない御剣が、百年ももつのか、とか。
そして他でもない僕こそが、どうして御剣の血だけで飢えを凌ぐことができるのか、とか。
御剣の血が、半分人間のソレだったからだ。
唐突に浮かび上がった真実に、思考は忙しなく駆け巡るのに、体は硬直したまま動けない。
そんな僕を置き去りにして、目の前の時間は流れていく。
「事実を、否定するつもりはありません」
いっそ清々しいほどの直立不動で、御剣は淀みなく肯定する。
汚点だと、吸血鬼界の王が言うなら。
階級社会に生きる彼らから、どれほどの差別や蔑視を受けてきたんだろう。
知らない、そんなこと、ちっとも知らなかった。
「半種の分際で、それでも目をかけてやったというに、貴様はこの我輩に砂をかけたのだ。つくづく、親子そろって愚かな！」
何をどう『砂をかけた』のか、僕にはわからない。
御剣はただ、僕が知る限り少なくとも百年間は、年に一回のローブを纏う日を除けばほぼ毎日、この屋敷の中でひっそりと生活していただけだ。
なぶり殺してもなお足りぬ、そう恫喝する狩魔豪は、だけどそこに立つだけ。
背後に控える吸血鬼たちに指示をするでもなく、ニヤリと嫌な嗤いを浮かべる。
「だがな、殺すことはいつでもできよう。それではつまらぬ、貴様には、似合いの『生き方』を用意してやろう」
惨めに生き永らえて死ね、と。
そう言い終わるのと同時に、周囲にいた見知らぬ吸血鬼たちのうち二人が、僕の体を後ろから拘束した。
ろくな抵抗もできずに、気がついたら両手を背中でまとめられ、首にはナイフを突きつけられていた。
あ、と思った時には。
だけど御剣の攻撃がナイフを弾いて奪い、その勢いのまま白刃が目にも止まらぬ速さと強さで、僕を拘束している男たちに襲いかかる。
即座に僕の体は解放され、代わりに男たちが足元に転がった。
どちらも胸や腹部を庇いながら、呻いている。
とんでもない戦闘力に、初めて御剣の本気を目にした僕は、もう色んな意味で開いた口が塞がらない。
これが半分人間の男の動きか？
純吸血鬼を二人も相手にして、こんな反撃の隙も与えないような戦い方のできる、男が？
「フハハッ、半分とはいえさすがは始祖の血か。我輩の弟子でもあった貴様だ、そう簡単に事が運ぶなどとは思っておらぬわ。だが……この者たちが狙うのが、貴様ではなく、元人間の眷属だとしたら、どうだ？」
「……！」
王の配下の吸血鬼たちは、数にしておよそ二十。
いくら御剣であっても、一斉に襲い掛かられたら、しかもその標的が僕だというのなら。
明らかに、勝ち目はない。
だって僕はただの眷属でしかないんだ、戦闘力はハッキリ言って底辺、たった一人の吸血鬼にさえ苦戦を強いられるだろう。
御剣がいくら庇ってくれたって、この数相手にどこまで通用するか。
わぁ、結局このパターンか、とどこかぼんやり思う。
御剣が殺されてくれたらなぁとは思いつつも、まぁどうせ眷属である僕がまず真っ先に殺されるだろう、なんてことは。
ちょっと想像すれば、すぐにでもわかることで。
仲良く心中パターンだけは絶対に嫌だと思ってきたけど、どうやらもっと最悪なことに、僕だけ殺される算段らしい。
ホント、とばっちり人生ここに極まれり、だな。
あーあ、と胸中で深く深く溜息を吐いた。
だから、御剣の手からナイフが落ちて、地面にカランと転がるのを見た時には。
僕の思考は、完全に一時停止した。