血と愛
□11：夢の終わり
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見るからに苦しげな千尋さんに、容赦なく繰り出された美柳ちなみの攻撃は、でも間一髪ってところで御剣が剣で弾いた。
「交代しましょう、貴女はこれ以上は無理だ」
「ええ……情けないけれど、どうやらここまでのようね、後は任せるわ」
あなたも深手を負っているのに、ごめんなさいね……。
そんな言葉を最後に、千尋さんが目を閉じて、その体がくらりと倒れかかる。
僕が咄嗟にその体を支えれば、腕の中に居るのは既に、千尋さんではなくて。
意識のない真宵ちゃんだった。
その呼吸に乱れはなく、眠っているようで僕はホッと息を吐いた。
そうして御剣を目で追えば、既にちーちゃん…彼女との激しい戦闘を開始していて。
容赦なく降り注ぐ雷雨に、ひとまず真宵ちゃんを玄関先の屋根下まで運んで、なるべく濡れないように避難させた。
風邪でもひかれたら、それこそ千尋さんに怒られてしまう。
上着を脱いで、ぐったりと横たわる真宵ちゃんにかけると、僕はすぐに御剣のもとに走った。
血の盟約はこんな時だって、いや、こんな時だからこそ強固な絆とやらを発揮して。
主が敵と戦っている以上は、僕も参戦しないわけにはいかないと、心じゃなく体が勝手にソワソワするんだから、仕方がない。
記憶の中の彼女とは遠くかけ離れた、冷酷でどこか狂気に満ちたその表情。
そんな顔で、御剣に切りかかる、その手に握られたのは銀色のナイフ。
魔力を込めたそれは、いくら吸血鬼でも刺されればダメージは大きいだろうと、ひと目でわかる。
普段の御剣ならば、勝るとも劣らない動きで難なく避けられたとしても、背中に深い傷を負っている今の状態では厳しい。
僕の目から見てもわかるくらい、余裕のない表情で応戦していた。
ぎゅっと拳を握って、真っ直ぐに目の前の出来事を受け止める。
不意打ちを狙って僕を銀のナイフで刺そうとし、千尋さんがその姿を保っていられないほど疲弊させ、いままさに御剣を倒そうとしている彼女は、明らかに人間じゃない。
きっと……僕と『人間として』出会った、あの時から。
ちーちゃん、美柳ちなみは人間なんかじゃ、なかったんだ。
一歩、玄関先から外に出る。
容赦ない雨がこの体を打つけど、そういえば、彼女と別れたのもこんな雨の日だったんだと、思い出した。
あの日、僕は人間ではなくなった自分を、絶望の中で思い知ったんだ。
御剣への怒りと憎しみを、雷鳴にまかせて叫んだあの日を、忘れることなんてできない。
だけど、それでも……。
「御剣！」
背中の傷は深くて、きっと肺にまで達していたんだろう。
その動きは重く鈍く、辛うじて美柳ちなみの攻撃を受け止めていたけれど。
その足が、とうとう雨でぬかるんだ地面を滑り、体制を崩してしまう。
その隙を見逃すわけもなく、凶刃がひらめき御剣を襲うから。
困惑も混乱も、何もかもを吹っ飛ばして彼を庇うために、その刃の前に出た。
自分のナイフでそのひと振りを受け止めながら、なんて重い一撃なのかとビックリする。
いくら吸血鬼の中でも最下位にある身とはいえ、仮にも御剣の眷属として過ごしてきた僕だ。
少なくはない人外との戦闘をしてきた、そんな自負があるからこそ、彼女の強さには驚かされた。
「成歩堂、いけないっ。美柳ちなみの狙いは、最初から君なのだ！ 今すぐ逃げろ！」
「あっははは、逃がすわけないじゃない！ ようやく本命の登場なのよ？ この時を待っていたわ！」
最初から僕が狙いとか、そういう大事なことはそれこそ最初に言っておいてくれ！
盛大に胸中でツッコミ入れつつ、連続して繰り出される攻撃を受け止める。
そのひとつひとつが速すぎて、避けきれずに腕や肩に痛みが走った。
もう何なんだよ、昔懐かしい元恋人との再会が、こんな殺されそうな状況だなんてホント勘弁してほしい。
僕の運命、酷すぎると散々言ってきたし思ってきたけど、これはない、ないだろ。
そう嘆く間も、攻撃の手は緩まない。
その左手から振り下ろされるナイフに気を取られて、一瞬がら空きになった左胸。
しまったと思った時には、何も持っていない方の右手が、この胸めがけて攻撃魔法を放つ。
ああ避けられない、と。
どこか客観的に見ている自分がそう思った、その次の瞬間に。
横からものすごい勢いで突き飛ばされて、受け身も何も取れずに転がった。
詰まる呼吸も構わずに、さっきまで僕が居た場所に咄嗟に目を向ければ、そこに。
胸を。
胸のど真ん中を。
魔法攻撃に貫かれた御剣の、姿があった。